El Código IMDG es el marco regulador de la OMI que establece cómo clasificar, embalar, etiquetar, estibar y transportar por mar todas las sustancias que representan un riesgo para la vida humana, el medio ambiente o la propiedad. Su cumplimiento es obligatorio para todos los países bajo el Convenio SOLAS y para cualquier empresa del sector marítimo portuario que mueva carga peligrosa, no hay operación válida sin él.
¿Para qué sirve el Código IMDG?
El Código IMDG existe desde 1965. Nació como respuesta a la ausencia de un estándar común que ordenara el transporte marítimo de sustancias peligrosas a escala global, y desde entonces ha sido objeto de revisiones periódicas cada dos años. La última enmienda en vigor es la 42-24, adoptada por el Comité de Seguridad Marítima de la OMI en mayo de 2024 y obligatoria a partir del 1 de enero de 2026, aunque los Estados miembros pudieron aplicarla voluntariamente desde enero de 2025.
Su propósito concreto es triple: proteger a las tripulaciones, prevenir la contaminación del mar y garantizar que las mercancías lleguen sin provocar incidentes en ruta o en puerto. Para eso, el código no se limita a listar qué sustancias son peligrosas regula cada etapa del proceso, desde cómo se embala el producto hasta cómo debe estar ubicado dentro del buque respecto a otras cargas.
Vale aclarar una confusión frecuente en empresas que trabajan con logística multimodal: la diferencia entre IMDG, IATA y ADR en transporte peligroso no es de contenido sino de modo. El IMDG aplica al transporte marítimo; el IATA DGR regula el aéreo; el ADR cubre el transporte por carretera en Europa. Los tres parten de las Recomendaciones de las Naciones Unidas, por eso las clasificaciones base son similares pero los requisitos de embalaje, documentación y estiba difieren. Una empresa que mueve carga peligrosa en más de un modo necesita conocer los tres.
El IMDG no opera solo. Sus disposiciones están alineadas con el Convenio SOLAS (seguridad de la vida humana en el mar) y con el MARPOL 73/78 (prevención de la contaminación marina). La clasificación IMO de mercancías peligrosas que establece el código es también la base de referencia para los códigos complementarios IBC (productos químicos a granel) e IGC (gases licuados a granel).
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Clases de mercancías peligrosas según el Código IMDG
La forma en que el código organiza las sustancias peligrosas es mediante clases. Cada clase agrupa materiales con el mismo tipo de riesgo dominante. Si te preguntas ¿Cómo se clasifica una mercancía peligrosa para transporte marítimo? depende de sus propiedades fisicoquímicas y del peligro que representa: no de cómo se llama comercialmente, sino de cómo se comporta.
Son nueve clases en total, y varias tienen subdivisiones. A continuación, la tabla de referencia:
| Clase |
Tipo de sustancia |
Ejemplos representativos |
Riesgo principal |
| Clase 1 |
Explosivos |
Dinamita, fuegos artificiales, municiones |
Explosión, incendio, proyección de fragmentos |
| Clase 2 |
Gases (inflamables, no inflamables, tóxicos) |
Gas propano, oxígeno, cloro |
Asfixia, explosión, envenenamiento |
| Clase 3 |
Líquidos inflamables |
Gasolina, acetona, alcohol |
Incendio, explosión por vapores |
| Clase 4 |
Sólidos inflamables (incluye autocalentables y reactivos al agua) |
Fósforo, magnesio, carburo de calcio |
Incendio espontáneo, emisión de gases inflamables |
| Clase 5 |
Sustancias oxidantes y peróxidos orgánicos |
Peróxido de hidrógeno, nitrato de potasio |
Incendio, reacción exotérmica, explosión |
| Clase 6 |
Sustancias tóxicas e infecciosas |
Cianuro, arsénico, muestras biológicas |
Envenenamiento, infección, enfermedad |
| Clase 7 |
Materiales radiactivos |
Uranio, yodo radiactivo, plutonio |
Exposición a radiación ionizante |
| Clase 8 |
Sustancias corrosivas |
Ácido sulfúrico, hidróxido de sodio, amoníaco |
Quemaduras, daño ocular, corrosión de materiales |
| Clase 9 |
Mercancías peligrosas diversas |
Baterías de litio, sustancias que desprenden calor |
Riesgos variados no cubiertos por las clases anteriores |
Cada clase tiene sus propios requisitos de embalaje, etiquetado y segregación a bordo. Una mercancía puede presentar más de un peligro en ese caso, el código establece cuál es el peligro primario y cuáles son los secundarios, y los requisitos se aplican en función de esa jerarquía. No es un sistema de suma: es de prioridad.
Embalaje, etiquetado y estiba: los tres pilares operativos
Conocer la clase de una mercancía peligrosa es solo el punto de partida. Lo que define si el transporte es seguro o no es cómo se ejecutan tres operaciones concretas: el embalaje y etiquetado según el IMDG, y la estiba a bordo.
📦 Embalaje
El material del envase tiene que ser compatible con la sustancia que contiene — lo que parece obvio no siempre se verifica en campo. El embalaje debe resistir movimientos bruscos, cambios de temperatura y exposición a la humedad propios de una travesía marítima. El cierre tiene que ser hermético. El código establece categorías de embalaje (I, II y III) según el grado de peligrosidad de la mercancía: cuanto mayor el riesgo, más exigente el estándar del envase.
🏷️ Etiquetado y marcado
Tres elementos van siempre sobre el bulto: la etiqueta de peligro (color y símbolo específicos por clase), las marcas de manipulación (posición de estiba, restricciones de temperatura, prohibición de fumar cerca), y el panel con el número ONU de la sustancia. Ese número es el identificador único que permite a cualquier autoridad portuaria o tripulante saber exactamente con qué está tratando, sin necesidad de abrir el contenedor.
⚓ Estiba y segregación a bordo
Esta es la parte que más errores genera en la práctica. El código establece distancias mínimas entre clases incompatibles: hay sustancias que no pueden estar en la misma bodega, otras que no pueden compartir cubierta, y combinaciones que requieren separación longitudinal completa.
- La ventilación de las bodegas es obligatoria para cargas que liberan vapores.
- Las mercancías sensibles a la temperatura necesitan zonas con control térmico.
- Una mala decisión de estiba no se nota hasta que hay una reacción en ruta — y a mitad del océano las opciones de respuesta son pocas.
Documentación exigida para el transporte de mercancías peligrosas por mar
Sin documentación completa, la carga no embarca. Así de directo. Los documentos requeridos para transportar mercancías peligrosas por mar no son una formalidad: son el registro que acredita que cada parte de la cadena cumplió con sus obligaciones antes de que el buque zarpe.
Los tres documentos centrales son:
Declaración de Mercancías Peligrosas (DGD): La prepara el remitente. Debe incluir la descripción técnica de la mercancía, su número ONU, la clase de peligro, el grupo de embalaje, la cantidad, las marcas del bulto y los datos de remitente y destinatario. Si la DGD tiene errores o está incompleta, el transportista marítimo no está obligado a aceptar la carga y en muchos puertos, la rechaza directamente.
Hoja de Datos de Seguridad (SDS): Detalla los riesgos asociados a la sustancia, los procedimientos de emergencia y las medidas de protección personal. Tiene que estar disponible en el idioma de la tripulación o al menos en inglés. No es solo un documento de archivo: es la guía operativa en caso de incidente a bordo.
Certificado de Estiba Segura (CSC): Lo emite el capitán del buque una vez que verifica que las mercancías peligrosas están estibadas conforme al código y que el buque cumple las condiciones de seguridad para transportarlas. Este certificado no existe antes de la carga se genera después de la verificación en campo.
Dependiendo del tipo de mercancía y la ruta, pueden requerirse documentos adicionales: autorizaciones de estiba especial, planes de emergencia o certificados de exención. Las autoridades portuarias pueden solicitar cualquiera de ellos durante la inspección. Un zarpe demorado por documentación incompleta no es solo un problema operativo puede derivar en multa y en la retención del buque hasta que se subsane.
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¿Quién debe cumplir el Código IMDG y qué responsabilidades implica?
El código no apunta a un solo actor. La cadena de responsabilidades empieza antes de que la carga llegue al puerto y termina cuando se descarga en destino. Hay algo que los siniestros marítimos con mercancías peligrosas suelen confirmar: el error rara vez es de una sola parte.
El remitente es el primer responsable. Clasificar mal una mercancía, usar un embalaje inadecuado o entregar una DGD con datos incorrectos son infracciones que recaen sobre él, independientemente de lo que haga el transportista después. No delegar esta responsabilidad en el operador logístico sin supervisión es un riesgo que muchas empresas asumen sin saberlo.
El transportista marítimo debe verificar que la documentación recibida sea completa y que la mercancía cumpla los requisitos antes de aceptarla. Aceptar una carga mal declarada lo convierte en corresponsable de lo que ocurra en ruta.
El capitán del buque responde por la seguridad general a bordo. Supervisa las operaciones de carga y descarga, verifica la estiba, firma el CSC y toma las decisiones de emergencia si algo falla durante la travesía. Su firma en el certificado de estiba no es un trámite es una declaración de que revisó las condiciones reales.
La tripulación debe estar capacitada en el manejo de mercancías peligrosas y en los procedimientos de respuesta ante incidentes. El código lo exige. No basta con que el capitán sepa qué hacer: quien trabaja con la carga en bodega también tiene que saber cómo actuar.
Las autoridades portuarias hacen cumplir la norma mediante inspecciones. Revisan la documentación, el estado de los contenedores, la correcta segregación a bordo y las certificaciones del personal. El incumplimiento puede terminar en sanciones económicas, retención del buque o prohibición de operar con mercancías peligrosas en ese puerto.
Los cursos de manejo de materiales peligrosos están diseñados para preparar a cada uno de estos actores según su rol porque quién debe cumplir el código IMDG no es una pregunta con una sola respuesta, y la formación tiene que reflejar eso.
Preguntas frecuentes
¿El Código IMDG es obligatorio en Perú?
Sí. Perú es Estado parte del Convenio SOLAS, que incorpora el Código IMDG como norma obligatoria. Toda operación de transporte marítimo de mercancías peligrosas que pase por puertos peruanos o involucre buques de bandera peruana debe cumplir sus disposiciones.
¿Cada cuánto se actualiza el Código IMDG?
El código se revisa en un ciclo de dos años. Las enmiendas son adoptadas por el Comité de Seguridad Marítima de la OMI y generalmente pueden aplicarse voluntariamente un año antes de su entrada en vigor obligatoria. La enmienda actualmente vigente es la 42-24, obligatoria desde el 1 de enero de 2026.
¿Qué pasa si una mercancía está mal clasificada en la DGD?
Si la clasificación es incorrecta, los controles de embalaje, etiquetado y estiba que se apliquen también serán incorrectos lo que puede desencadenar una reacción peligrosa a bordo. Además, el remitente queda expuesto a sanciones por declaración falsa y el transportista puede rechazar la carga o reclamar daños si el error le genera perjuicios.
¿El personal de tierra también necesita formación en IMDG?
Sí. El código establece requisitos de capacitación no solo para la tripulación, sino también para el personal en tierra que interviene en el proceso: clasificadores, responsables de embalaje, agentes de carga y personal de terminal. Cada rol tiene un nivel de formación requerido según la función que cumple.
En GMS Consulting formamos al personal de operaciones marítimas y portuarias para cumplir con las exigencias del Código IMDG desde la clasificación correcta de la carga hasta los procedimientos de respuesta ante emergencias a bordo. Contáctanos y te contamos qué programa se ajusta a tu operación.
