Elegir entre minería a tajo abierto y minería subterránea no es solo una decisión de ingeniería de yacimientos: define la maquinaria que se usará, el tipo de riesgos al que se expone el personal y los protocolos de seguridad que la empresa debe implementar para cumplir con la normativa minera peruana.
Para jefes de seguridad, supervisores SSOMA y responsables de operaciones, entender estas diferencias es clave para diseñar programas de gestión de riesgos que respondan a la realidad de cada método, y no a un enfoque genérico.
¿Qué es la minería de tajo abierto?
La minería de tajo abierto (o minería a cielo abierto) es un método de explotación que accede al yacimiento desde la superficie, removiendo progresivamente las capas de roca y suelo (desmonte) hasta alcanzar el mineral. Se aplica cuando el yacimiento se encuentra cerca de la superficie y permite extraer grandes volúmenes de material con alta mecanización.
Sus operaciones se organizan en bancos o terrazas escalonadas, por donde circulan camiones de gran tonelaje, palas excavadoras y cargadores frontales. Si quieres profundizar en los equipos involucrados, puedes revisar nuestro artículo sobre qué es la maquinaria pesada utilizada en distintas etapas del proceso minero.
¿Qué es minería subterránea?
Es el método que extrae minerales mediante una excavación de ingreso (bocamina) y una red de túneles, galerías y pozos verticales o inclinados, sin remover toda la superficie. Se utiliza cuando el yacimiento está a mayor profundidad o la remoción superficial no es viable técnica ni económicamente.
Este método requiere sistemas de sostenimiento del terreno, ventilación forzada y protocolos de seguridad más estrictos, ya que el personal opera en espacios confinados, con menor visibilidad natural y mayor exposición a gases. Un ejemplo real de esta lógica operativa es Yanacocha, en Cajamarca, que viene transicionando de tajo abierto hacia minado subterráneo conforme sus yacimientos superficiales se agotan.
Diferencias entre minería a tajo abierto y subterránea
Las diferencias entre minería a tajo abierto y subterránea van más allá del acceso al yacimiento. Cambian la maquinaria, la ventilación, el espacio de trabajo y el perfil de riesgo de cada operación.
Riesgos de seguridad según el método de explotación
Riesgos en minería a tajo abierto
- Inestabilidad de taludes: el diseño incorrecto de la pendiente de los bancos puede derivar en desprendimiento de bloques de roca. El artículo 262 del D.S. 024-2016-EM exige que el diseño de taludes de banco, talud de operación y talud final del tajo se realice de acuerdo con las características geomecánicas del yacimiento, con gradientes de vías principales no mayores al 12% y rampas cuyo ancho mínimo sea tres veces el del vehículo más grande de la mina en vías de doble sentido.
- Tránsito de maquinaria pesada: la coexistencia de camiones, palas y personal a pie exige protocolos estrictos de señalización y distancias de seguridad. El mismo artículo 262 exige muros de seguridad de al menos ¾ de la altura de la llanta más grande de los vehículos que circulan por rampas y accesos.
- Exposición a polvo: por el volumen de material removido y la naturaleza abierta de la operación.
- Condiciones climáticas: lluvias, neblina o heladas afectan la visibilidad y la estabilidad del terreno.
Riesgos en minería subterránea
- Atmósferas peligrosas: acumulación de gases tóxicos como monóxido de carbono, lo que hace crítico un sistema de ventilación en minería subterránea correctamente diseñado.
- Colapso de labores: fallas en el sostenimiento de túneles y galerías.
- Espacios confinados: mayor dificultad de evacuación en caso de emergencia.
- Incendios subterráneos: de propagación y control más complejos que en superficie.
Según datos de OSINERGMIN, al 30 de septiembre de 2019 el 63% de las víctimas mortales del sector minero peruano ocurrieron en labores subterráneas, con el desprendimiento de rocas como principal causa. El dato corresponde a un corte estadístico puntual, no a una tendencia permanente, pero confirma que cada método exige una gestión de riesgo diferenciada, no un estándar único.
Ambos métodos requieren identificación y evaluación de riesgos permanente. Si tu empresa aún no cuenta con un sistema actualizado, revisa nuestra guía sobre el IPERC actualizado.
¿Cuál es más segura, la minería subterránea o a tajo abierto?
No existe una respuesta absoluta, cada método tiene un perfil de riesgo distinto, no un nivel de peligrosidad general “mayor” o “menor”. La seguridad real depende de qué tan bien se gestionen esos riesgos específicos: diseño de taludes y control de tránsito en tajo abierto; ventilación, sostenimiento y planes de evacuación en minería subterránea.
¿Qué normativa regula la seguridad minera en Perú?
El marco base es el Reglamento de Seguridad y Salud Ocupacional en Minería, aprobado por el Decreto Supremo N.° 024-2016-EM y modificado por el Decreto Supremo N.° 023-2017-EM, que regula de forma conjunta las operaciones a tajo abierto y subterráneas, incluyendo exigencias de ventilación, sostenimiento y gestión de riesgos. OSINERGMIN fiscaliza su cumplimiento mediante el Protocolo de Fiscalización en Seguridad y Salud en el Trabajo del sector minero.
Puedes revisar el marco general de cumplimiento en nuestro artículo sobre normativas de SST en Perú.
Preguntas frecuentes
¿Qué maquinaria se usa en minería a tajo abierto y en minería subterránea?
En tajo abierto se usan camiones de gran tonelaje, palas excavadoras y cargadores frontales. En minería subterránea se usan perforadoras, jumbos y equipos de menor tamaño, adaptados al espacio confinado de túneles y galerías.
¿Una mina puede pasar de tajo abierto a minería subterránea?
Sí. Ocurre cuando el yacimiento superficial se agota y el mineral continúa a mayor profundidad. Yanacocha, en Cajamarca, es un caso peruano documentado de transición de tajo abierto hacia minado subterráneo.
¿Qué normativa regula ambos métodos de minería en Perú?
El Decreto Supremo N.° 024-2016-EM y su modificatoria, el Decreto Supremo N.° 023-2017-EM, del Ministerio de Energía y Minas, regulan la seguridad y salud ocupacional tanto en minería a tajo abierto como subterránea.
¿Por qué la minería subterránea requiere ventilación forzada y la de tajo abierto no?
Porque en tajo abierto la operación ocurre al aire libre, con renovación natural de aire. En minería subterránea, los túneles y galerías son espacios confinados donde se acumulan gases y calor, por lo que el reglamento exige circuitos de ventilación natural o forzada según el número de trabajadores y equipos.
¿Qué exige la norma peruana para el diseño de taludes en minería a tajo abierto?
El artículo 262 del D.S. 024-2016-EM exige que el diseño de taludes de banco, talud de operación y talud final del tajo se base en las características geomecánicas del yacimiento, con gradientes de vías principales no mayores al 12%, rampas de al menos tres veces el ancho del vehículo más grande en vías de doble sentido, y muros de seguridad de al menos ¾ de la altura de la llanta más grande de los vehículos que circulan por la mina.
En GMS Consulting capacitamos y certificamos personal para operar con seguridad en minería a tajo abierto y subterránea, conforme al D.S. 024-2016-EM y su modificatoria. Conoce nuestro curso de Seguridad Minera D.S. 024-2016-EM / D.S. 023-2017-EM y capacita a tu equipo con estándares reconocidos por la industria.